El oficial español Juan Francisco Aguirre llegó al Paraguay en 1784 en calidad de comisario de la cuarta partida de la Comisión Demarcadora de Límites entre los dominios americanos de España y Portugal. En los años que siguieron, acumuló cientos de folios de apuntes personales, información geográfica e histórica, croquis, censos y observaciones astronómicas, reunidos bajo el título de Diario del Capitán de Fragata de la Real Armada Don Juan Francisco Aguirre en la Demarcación de Límites de España y Portugal en la América Meridional.
Si bien el trabajo de Aguirre es similar en contenido geográfico e histórico al de su compañero Félix de Azara, comisario de la tercera partida, ambos tuvieron una suerte muy distinta. Gracias a relaciones familiares, Azara pudo publicar tempranamente su manuscrito; Aguirre, en cambio, peregrinó infructuosamente tratando de dar a imprenta el suyo. Mientras la obra de Azara, varias veces reeditada y compendiada, fue recibida con elogios por la incipiente historiografía rioplatense, la de Aguirre —que algunos autores actuales consideran netamente superior— permaneció durante años prácticamente desconocida.
Conservado en el archivo de la Real Academia de la Historia en Madrid y publicado apenas de manera fragmentaria a partir de las primeras décadas del siglo xx, el Diario de Aguirre sigue siendo una fuente tan valiosa como insuficientemente consultada para el estudio de las características demográficas, económicas y sociales de las regiones que describe. El presente libro, resultado de un ambicioso proyecto de transcripción emprendido por la Academia Paraguaya de la Historia, da a conocer el Volumen 3 del manuscrito, una sección prácticamente inédita hasta hoy. Sus páginas registran una amplia variedad de información sobre el Paraguay de fines del siglo xviii: noticias, documentos, mensuras y relevamientos cartogáficos, estados de población, reseñas de viajes al interior, descripciones de fiestas y estancias, reflexiones y comentarios.
La obra incluye también un estudio elaborado por Liliana M. Brezzo, que reconstruye la trayectoria biográfica y profesional de Aguirre y los avatares de su Diario, y otro de Ignacio Telesca en el cual se examinan críticamente los datos de los censos incluidos en el manuscrito, con el fin de precisar su aporte a la historia demográfica del Paraguay.